Uma definição básica de onda é a de que se trata da propagação de uma perturbação e que é capaz de transferir energia, mas não matéria. Quando ocorre uma cisão no interior da Terra, movimentos vibratórios das partículas das rochas são gerados e propagados em forma de ondas para todas as direções (a propagação é tridimensional).

Existem diversos tipos de ondas sísmicas que se propagam com velocidades distintas e que atravessam diferentes percursos. Elas podem alcançar milhares de quilômetros de distância.

Assim como ondas sonoras, ondas sísmicas também são de natureza mecânica (isto é, precisam de um meio material para se propagarem), como também podem sofrer reflexão, refração, atenuação (enfraquecimento) e até mais de um desses processos ao mesmo tempo, dependendo do tipo do material em que a onda se encontra conforme se propaga.

O principal tipo de onda sísmica que permite a investigação do interior da Terra é chamado de "ondas de corpo". As ondas de corpo podem ser:

Ondas P

Também conhecidas como ondas primárias, e como o próprio nome diz, são as primeiras a serem detectadas. Elas possuem maior velocidade e caracterizam-se por atravessarem meios sólidos e líquidos comprimindo e dilatando as partículas das rochas longitudinalmente (ou seja, na mesma direção com que o solo é deslocado).

Ondas S

Conhecidas como ondas secundárias, são do tipo transversais; isso quer dizer que o solo se movimenta perpendicularmente em relação à direção com que a onda se propaga. São transmitidas a uma velocidade menor que  as ondas P, entretanto carregam muito mais energia, portanto causam mais danos que as primárias. Ondas S só se propagam em meio sólido.

Além das ondas de corpo, temos as ondas denominadas superficiais, que se propagam na parte mais superficial da Terra, semelhante ao que ocorre na superfície da água:

Ondas Rayleigh

O nome se deve ao físico inglês John Willian Strutt, Lord Rayleigh, que havia antevisto a sua existência. São compostas pelas ondas P e S que, em condições particulares se convertem, e são as que chegam por último no registro sísmico. As partículas se movimentam de forma elíptica (ou seja, na forma de uma elipse), com sentido contrário ao da propagação da onda.

Ondas Love

São chamadas assim devido ao matemático britânico Augustus Edward Hough Love, conhecido pelo seu trabalho sobre a teoria da elasticidade. Caracterizadas pelo movimento horizontal das partículas, essas ondas possuem um movimento análogo ao de uma cobra.

Fonte das imagens:

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http://164.41.28.233/obsis/index.php?option=com_content&view=article&id=55&Itemid=66&lang=pt-br

Referência:

www.apolo11.com/terremotos_wave.php